그 가운데서도 곡교천 인근 염치읍 일대는 유독 심각했다. 곡교리 음봉천 제방이 유실되면서 석정리까지 주택 116동과 농경지 169ha, 17개 축사가 물에 잠겼다.

그러나 단 한 건의 인명 피해도 나오지 않았다. 그 배경에는 시민과 공직자의 용기 있는 구조활동이 있었다. 자연재해 속에서 시민들과 행정기관의 발 빠른 대응이 얼마나 중요한지를 보여주는 대목이다.

특히 사방에서 물이 들이닥쳤던 17일 오전, 염치읍 현장에서 한시가 다급한 순간에 용기를 내 인명을 구한 ‘숨은 영웅들’의 이야기가 뒤늦게 알려지며 잔잔한 감동을 전하고 있다.

17일 오전 8시가 채 안 된 시간이었다. 전날 밤부터 쏟아진 폭우로 침수 피해가 걱정된 심용근 염치읍장은 최욱진 산업팀장과 박현우 주무관과 함께 현장 점검을 나선다.

곡교지하차도를 지날 때였다. 교통 통제가 이뤄지기 전, 지하도로 진입한 승용차 한 대가 차오르는 물속에 갇힌 상황을 목격한다. 차량은 이미 절반 이상 물에 잠겨 있었고, 운전자는 가까스로 창문으로 빠져나와 보닛 위에 올라 구조를 요청하고 있었다.

이에 최 팀장이 물속으로 들어갔지만 거세지는 물살에 놀라 바로 몸을 피한다. 구조 기구를 찾던 심 읍장 일행에게 마침 인근 편의점 업주가 전선을 제공, 이를 구조 로프로 활용해 차량 운전자를 무사히 끌어낼 수 있었다.

심 읍장은 "공직 생활 중 처음 겪는 상황이라 정신이 없었는데, 동료들과 주민이 힘을 모아 소중한 생명을 지킬 수 있었다”며 "다시 겪고 싶지 않지만, 보람 있는 경험이었다”고 회상했다.

같은 날 오전 11시쯤. 염치교차로 일대 현장을 살피던 심 읍장과 새마을지도자 홍성표 씨는 또다시 위급한 장면을 마주한다. 불어난 물 속에서 강아지를 끌어안은 채 갇혀 있는 유튜버 조성근 씨를 발견한 것.

당시 조 씨는 컨테이너 건물 옆에 묶여 불어난 흙탕물 위로 고개만 내밀고 있는 백구를 구하기 위해 뛰어들었다고 한다. 그러나 물 밖을 나오려는 때는 이미 목까지 차올랐고, 조 씨와 강아지는 컨테이너에 의지해 겨우 버티고 있는 긴박한 상태였다.

홍 씨는 현장에 걸려있던 현수막을 해체해 구조 로프를 만들어 던졌고, 구조 중 강아지를 놓칠뻔한 위기도 있었지만 조 씨와 강아지를 모두 무사히 구조했다.

조 씨는 며칠 뒤 읍사무소를 직접 찾아와 감사 인사와 사례금을 전하려 했지만, 심 읍장과 홍 회장은 "당연한 일을 했을 뿐”이라며 정중히 거절했다.

홍 씨는 "구조 중 컨테이너가 떠내려가 아찔했다. 조금만 늦었어도 사람과 강아지 모두 큰일 났을 것”이라며 "평소에도 지역에서 봉사활동을 해왔지만, 그때의 긴박함은 잊지 못할 것 같습니다”라고 떠올렸다.

오후 3시 무렵에는 곡교1리에서 육계 유통업을 운영하는 윤기호 대표가 물에 빠진 80대 김모 씨를 구조했다. 이날 공장 신축현장을 둘러보기 위해 마을을 지나던 윤 대표는, 물이 찬 구간을 건너다 갑자기 중심을 잃고 빠진 김 씨를 목격한다.

오전까지 물에 잠겨 있던 마을은 물이 다소 빠지긴 했어도 아직 곳곳엔 고인 물이 남아 있던 상태였다. 김 씨는 중간에 급격히 깊어지는 구간에서 움직이지 못한 채 허우적대고 있었다.

윤 대표는 주저 없이 물속으로 뛰어들어 발이 닿는 구간까지 다가간 후, 힘껏 김 씨를 밀어내 구출에 성공한다. 김 씨는 다행히 큰 외상 없이 진정 후 귀가했다.

윤 대표는 "사람 목숨이 걸린 일인데 누가 됐든 그냥 지나치지 못했을 것”이라며 "당연한 일이라 생각하고, 딱히 칭찬받을 일은 아닌 것 같다. 다시 그런 상황을 만나도 똑같이 행동했을 것”이라고 담담히 말했다.

오세현 시장은 "하루아침에 삶의 터전이 물에 잠기는 재난 속에서도, 누군가는 물속으로 뛰어들어 손을 내밀었기에 이번 집중호우 속 ‘인명피해 0명’을 지킬 수 있었다”며 "이는 우연이 아니라 사람을 먼저 생각한 행동이 모여 만들어낸 값진 결실이었다”라고 고마움을 전했다.